Le Wi-Fi est une technologie de réseau informatique sans fil mise en place pour fonctionner en réseau interne et, depuis, devenue un moyen d'accès à haut débit à Internet. Il est basé sur la norme IEEE 802.11 (ISO/CEI 8802-11).

La norme IEEE 802.11 (ISO/CEI 8802-11) est un standard international décrivant les caractéristiques d'un réseau local sans fil (WLAN). Le nom Wi-Fi correspond initialement au nom donné à la certification délivrée par la WECA (Wireless Ethernet Compatibility Alliance), l'organisme chargé de maintenir l'interopérabilité entre les matériels répondant à la norme 802.11. Par abus de langage (et pour des raisons de marketing) le nom de la norme se confond aujourd'hui avec le nom de la certification (c'est du moins le cas en France, en Espagne et aux États-Unis). Ainsi un réseau Wi-Fi est en réalité un réseau répondant à la norme 802.11. Dans d'autres pays (en Allemagne par exemple) de tels réseaux sont correctement nommés WLAN.

Grâce au Wi-Fi, il est possible de créer des réseaux locaux sans fil à haut débit. Dans la pratique, le Wi-Fi permet de relier des ordinateurs portables, des machines de bureau, des assistants personnels (PDA) ou même des périphériques à une liaison haut débit (de 11 Mbit/s en 802.11b à 54 Mbit/s en 802.11a/g) sur un rayon de plusieurs dizaines de mètres en intérieur (généralement entre une vingtaine et une cinquantaine de mètres). Dans un environnement ouvert la portée peut atteindre plusieurs centaines de mètres voire dans des conditions optimales plusieurs dizaines de kilomètres (pour la 'variante' WIMAX ou avec des antennes directionnelles).

Ainsi, des fournisseurs d'accès internet commencent à irriguer des zones à forte concentration d'utilisateurs (gares, aéroports, hôtels, trains, etc.) avec des réseaux sans fil connectés à Internet. Ces zones d'accès sont appelées « hot spots ».

Les iBooks d'Apple, Inc. furent, en 1999, parmi les premiers ordinateurs grand public à proposer un équipement Wi-Fi intégré (sous le nom d'Airport), bientôt suivis par le reste de la gamme. À partir de 2003, on voit aussi apparaître des modèles de PC portables bâtis autour de la technologie Intel Centrino, qui leur permettent une intégration similaire. Les autres modèles de PC doivent encore s'équiper d'une carte d'extension adaptée (PCMCIA, USB, Compact Flash, SD, PCI, MiniPCI, etc.).

 
Contrairement à une idée reçue, Wi-Fi n'est pas la contraction de Wireless Fidelity, rétro-acronyme n'ayant pas de signification idiomatique en anglais. Phil Belanger, un des fondateurs de la "Wi-Fi alliance" explique dans cet article (en Anglais) que cette signification est fausse et ne veut rien dire.

En fait le groupe cherchait juste avec une agence de publicité un nom un peu plus sexy que "IEEE 802.11b Direct Sequence" pour leur communication sans fil (wireless). L'agence leur a proposé une dizaine de noms, dont celui-de "wi-fi" qui sonnait un peu comme "hi-fi". Et après, pour qu'on comprenne mieux de quoi il s'agissait, ils ont rajouté un slogan : "The Standard for Wireless Fidelity", bien que le "fi" de wi-fi ne signifiait absolument rien.

"Wireless fidelity" n'a aucun sens en termes de technique de la communication sans fil et l’association d'idées entre "fi" et "fidélité" et la fausse idée qu'elle véhicule embarrasse la Wi-fi Alliance.

Cependant, l'idée de "fidélite du sans-fil" a fait son chemin et la plupart des gens sont convaincus actuellement que "wi-fi" signifie effectivement, au sens technique du terme, "Wireless Fidelity". Il ne s'agit en fait que d'une opération de marketing et d'un jeu de mot. Cependant il semblerait pourtant que l'explication complète de wifi soit tout de même celle de wireless fidelity qui permet ainsi de le différencier de la radio ou de tout autres techniques de communication sans fil.

A noter que notre confrère BHmag.fr a publié un dossier consacré au WIFI sur cette page.