ADSL est l'acronyme de « Asymmetric Digital Subscriber Line » que l'on peut traduire littéralement en français dans le texte par « Ligne d'abonné numérique à débit asymétrique ». La traduction officielle est : « raccordement numérique asymétrique » (RNA) ou « liaison numérique à débit asymétrique ».

Le transport de données utilise des fréquences supérieures à celles d'un signal voix. Les données et le signal voix circulent simultanément sur la même ligne sans interférer (utilisation de fréquences différentes). Le principe est le même que pour le VDSL et le SDSL sauf que dans ce dernier cas, le débit montant est égal au debit descendant.

 L'ADSL est une évolution de l'utilisation des lignes téléphoniques usuelles. Les lignes téléphoniques sont souvent appelées "paire cuivrée", ce, dû au fait que la communication est faite au moyen de deux fils en cuivre. Le signal ADSL transite donc sur la paire cuivrée téléphonique au même titre que le signal téléphonique. Ces deux signaux sont séparés chez l'abonné au moyen d'un filtre ADSL placé entre la prise téléphonique et le téléphone.

Le filtre ADSL fait suivre le signal à destination de l'ordinateur à un modem (contraction de modulateur-démodulateur), qui transforme le signal analogique de la paire cuivrée en signal numérique qui sera transmis à l'ordinateur soit via un cordon ethernet, soit via un cordon USB ou encore grace à une liaison wifi.

Les modems ADSL actuels appelés généralement BOX sont en mesure de traiter le signal informatique passant en ADSL, afin d'en extraire une communication téléphonique (VoIP) ou même un signal télévisé encodé généralement en MPEG-2. C'est notamment le cas de la Freebox de Free, de la Livebox d'Orange, de la Neuf Box de N9uf, etc...